Voici une liste sommaire des moyens de communication les plus populaires accessibles dans Internet. Pour chacun des moyens, nous vous indiquons les caractéristiques les plus importantes de chacun de ces médias.
 

	Privé : tous les récepteurs du message sont connus de l’émetteur.
	Public : le contenu du message est accessible pour tous, même inconnus de l’émetteur.
	Synchrone : les échanges se font en « temps réel », c’est-à-dire que tous les participants à la communication sont présents au même moment (par exemple lors d’une conférence téléphonique).
	Asynchrone : les échanges se font en différé, c’est-à-dire que les échanges se font tour à tour sans que la présence mutuelle soit nécessaire à un moment précis (comme pour la poste traditionnelle).

Le courrier électronique

Le premier et le plus utilisé des différents moyens de communication rendus possibles par Internet. Les messages sont textuels (quoi qu’il devient possible d’y intégrer des images et des sons). Bien qu’il soit presque instantané, ce mode de communication est asynchronique puisque chacun des correspondants doit composer son message seul et attendre le retour d’une réponse. Le courrier électronique est aussi privé, en ce sens que l’émetteur du message a le contrôle sur les personnes à qui il envoie son message, même dans les cas où il y a plusieurs destinataires. De nombreuses compagnies offrent des adresses de courrier électronique gratuites sur le WWW, qui ont comme principal avantage que l’on peut y accéder de partout dans le monde, à condition d’avoir accès à Internet. Principaux fournisseurs de courrier gratuit : Yahoo Mail, Hotmail, liste dans Yahoo!. En français : Caramail, MonCourrier, liste dans Yahoo! France.

 
Les serveurs de nouvelles et les forums de discussion

Connus en anglais sous le nom de « newsgroups », « discussion forums » ou « bulletin boards », cette catégorie englobe l’ensemble des moyens par lesquels une personne envoie un message à un « tableau » public. Les serveurs de nouvelles sont comparables à un service de petites annonces interactives; chacun des participants peut envoyer un message à l’ensemble de la communauté et répondre aux messages des autres. Les forums de discussion ont un fonctionnement similaire, par lequel différents participants à une « discussion » peuvent donner leur point de vue sur un sujet ou réagir à celui des autres. Les échanges se font un peu de la même manière que par courrier électronique, c’est-à-dire que les différentes interventions se font individuellement (asynchronisme), mais ils sont différents en cela qu’ils peuvent être consultés par tous les participants (publiques). L’ensemble des messages constitue une sorte de « plénière » perpétuelle. Des exemples de forums de discussion peuvent être consultés chez différents « fournisseurs » de forums gratuits : Delphi (plus de 100 000 messages pas jour!), EzBoard, Yahoogroups. En français, visitez les forums de Sympatico.

 
Le « CHAT » (IRC)

Discussion en mode texte entre deux ou plusieurs personnes (privé ou public). Les échanges ont lieu en temps réel (synchronique), c’est-à-dire que tous les participants sont en même temps devant leur ordinateur en train de lire les propos des autres et d’inscrire les leurs. Selon le logiciel utilisé, il est possible de voir ce que les autres participants inscrivent phrase par phrase, voire lettre par lettre. Des « lieux » de discussion existent pour toutes raisons, thèmes, intérêts ou événements; que ce soit des endroits plus ouverts de discussion générale jusqu’au « chat » consacré aux « adorateurs de la réincarnation du petit pois magique ». Pour avoir une idée des types de discussion qui peuvent être organisés, voyez le nombre de «canaux de chat » répertoriés dans Yahoo! L’équivalent francophone est moins impressionnant, voyez Yahoo! France. Bien qu'ils représentent de nombreux sites, les sites répertoriés par Yahoo sont toutefois peu représentatifs du nombre de canaux de chat existants; il en existe en fait des milliers.

Le phénomène de la communication par texte en temps réel a donné naissance à de nouvelles expressions, souvent destinées à accélérer la communication (abréviation de « lots of laughs » en « lol » ou de « be right back » en « brb » - une liste des acronymes les plus populaires se retrouve dans le tableau ci-dessous. Il s’est aussi formé tout un langage pour exprimer les émotions, notamment par l’utilisation de « smilies », les petits « bonhommes sourires » (une liste exhaustive des différents smilies existant peut être consultée à Smilies Unlimited).

Les mondes virtuels en format texte (MUDs et MOOs)

Environnement textuel dans lequel les participants peuvent échanger comme dans un « chat », mais qui a lieu dans un « univers » défini. Les échanges se déroulent dans un lieu précis, dans lequel il est possible d’avoir des interactions avec l’environnement. Les participants sont tous présents dans ce « lieu » décrit textuellement, un peu comme si tout le monde se retrouvait dans un roman où il est possible d’échanger entre lecteurs et d’interagir avec les événements du récit. À l’origine, ces univers ont été créés par des amateurs de « Donjons et Dragons », qui se sont élaboré un monde dans lequel ils pouvaient retrouver leurs amis pour partir ensemble à l’aventure; une forme de jeu vidéo à plusieurs participants. Un exemple est MOOSE Crossing, conçu comme univers d’apprentissage pour des enfants.

 
Communautés virtuelles à support graphique

Une nouvelle forme de « chat » est actuellement en pleine expansion. Des services comme The Palace (gratuit) offrent des univers de « chat » à support graphique. Les discussions se déroulent sur une image de fond, représentant la « pièce » ou le lieu dans lequel se déroule la conversation. Chaque participant est incarné dans un « avatar », une image le représentant qu’il peut lui-même confectionner. Lorsque les personnages s’expriment, le texte apparaît dans une petite « bulle » à côté du personnage, de façon analogue aux bandes dessinées. Il est aussi possible d’utiliser des « props », des objets graphiques pour interagir avec les autres participants, par exemple des fleurs que l’on peut donner. Il est aussi possible de modifier son « avatar » selon son humeur, par exemple en passant d’une image de « bonhomme sourire » à un « bonhomme triste » pour exprimer sa déception.

Une démonstration de l’environnement est disponible sur la page officielle d’introduction aux Palaces (Cliquez sur « Click here for a preview »). Pour avoir une idée des différents univers qui existent, vous pouvez consulter un répertoire des Palaces publics au site The Palace - les Palaces francophones y tiennent une place (relativement) de choix - un Palace parmi les plus populaires est un Palace québécois. 

 
La vidéoconférence

Grâce à l’évolution de la vitesse des modems, il est possible de communiquer directement avec une personne grâce à un support audio et vidéo. Il suffit de posséder une petite caméra digitale qui se fixe au sommet de votre écran et vous pouvez voir et entendre la personne avec qui vous êtes en contact, n’importe où dans le monde. Il est aussi possible d’organiser des « conférences » à plusieurs utilisateurs. La qualité du son et de l’image n’est pas encore parfaite, mais ce n’est qu’une question de temps avant que ce soit accessible au grand public. Les logiciels les plus populaires sont CUSEEME et Netmeeting. Cependant, vous devez avoir un micro pour utiliser les fonctions vocales de ces logiciels et une caméra digitale pour en utiliser les fonctions vidéo.

 
De véritables « centres de communication »

De nombreux logiciels vous permettent de « consolider » vos communications dans Internet. Par exemple, ICQ agit comme un « téléavertisseur » virtuel. Ce logiciel (gratuit) vous permet de savoir si l’une de vos connaissances navigue présentement dans Internet, en temps réel. Le cas échéant, avec un simple « clic », il est possible de lui envoyer un message ou un fichier, de « chatter », de jouer à un jeu ou encore d’échanger par vidéoconférence avec elle. ICQ peut aussi vous avertir dès que vous recevez un courrier électronique ou vous permettre de trouver d’autres utilisateurs selon les critères que vous désirez (militant vert, amateur de Star Wars, etc.). Un autre logiciel a aussi copié les capacités de ICQ, Microsoft Messenger.